De vriendin, de chip en de memo

Het draait om Jensen Huang, de topman van Nvidia, en om Alice Huang, ook bekend als Huang Le, een leidinggevende bij Megaspeed, een Singaporese klant van de chipmaker. Volgens de Financial Times vermoeden Amerikaanse inlichtingendiensten dat zij is gerekruteerd door Chinese geheime diensten, om dichter bij chipgeheimen te komen.

De bevindingen kwamen in een memo terecht die een kleine groep Amerikaanse functionarissen bereikte, kort voordat president Trump in mei naar Peking afreisde voor een ontmoeting met Xi Jinping. Het Witte Huis en de CIA weigeren commentaar. Nvidia zegt niets ongebruikelijks te zien.

Dat de timing zo gevoelig ligt, komt door de positie van het bedrijf. Nvidia is met een beurswaarde van bijna 5 biljoen dollar een van de waardevolste ondernemingen ter wereld, en zijn chips zijn de grondstof van de wedloop om kunstmatige intelligentie.

De affaire raakt aan een bredere vraag: hoe houd je een technologiebedrijf dat wereldwijd verkoopt en een staat die dat bedrijf nodig heeft uit elkaars vaarwater? Washington beperkt de export van geavanceerde chips al jaren, maar de banden lopen via klanten en personen. Een topman en een klant: dat is geen exportvergunning.