Negen maanden eerder weg, en niet langer neutraal

Christine Lagarde (70) vertrekt op 7 februari als president van de Europese Centrale Bank, negen maanden voor het einde van haar termijn. Ze heeft dat de raad van bestuur en de voorzitter van de Europese Raad laten weten. De aankondiging viel samen met het rentebesluit van donderdag, waarin de ECB de rente ongewijzigd liet op 2,5 procent, ondanks de stijgende energiekosten.

Op de persconferentie lichtte Lagarde een tipje van de sluier op. In haar rol is ze verplicht neutraal te blijven. „Dat is de prijs die we betalen om onafhankelijk te zijn.” Maar met alles wat er nu gaande is in Europa en in de wereld, „voel ik me niet meer comfortabel om neutraal te zijn”. Ze wil na haar vertrek gebruikmaken van haar vrijheid van meningsuiting en „in actie komen voor de principes die mij na aan het hart liggen”.

Haar vertrek is ook een tactische zet. Twee weken geleden meldde persbureau Reuters dat het World Economic Forum Lagarde wil binnenhalen; volgens bronnen zou ze al volgende maand tot voorzitter benoemd kunnen worden. Met een vroegtijdig vertrek geeft ze Frankrijk en Duitsland de gelegenheid een opvolger te zoeken, al loopt de termijn van president Macron in april af en staat bondskanselier Merz niet sterk.

Als mogelijke opvolgers worden Klaas Knot, tot voor kort president van De Nederlandsche Bank, en de Spanjaard Pablo Hernández de Cos genoemd; Merz heeft volgens Bloomberg met beiden gesproken. Lagarde leidt de ECB sinds november 2019 en was de eerste vrouw in die functie. Haar vertrek valt midden in een energiecrisis waarin de bank juist haar onafhankelijkheid wil uitstralen.